El Ateneo Científico y Literario de Madrid fue fundado en 1835 como institución cultural privada en la antigua casa de Abrantes, ubicada en la calle Prado esquina con la de San Agustín. La institución cultural recorrió distintos emplazamientos hasta llegar al actual, en el nº. 21 de la calle del Prado. En 1882 se encargó a los arquitectos Enrique Fort y Luis de Landecho el proyecto para construir el nuevo edificio modernista, que sería inaugurado por Antonio Cánovas del Castillo en 1884. Es un edificio entre medianerías con una planta irregular formada por dos cuerpos, el más cercano a la calle, de desarrollo muy alargado, proyectado como zona de paso intermedia entre la fachada y el interior, y el segundo cuerpo, que acoge las distintas dependencias con una distribución que repite el programa de otras construcciones culturales de la época: Cátedra, Biblioteca, salas de lectura y conversación, galerías y Salón de Actos. El arquitecto Arturo Mélida fue el encargado de proyectar la decoración interior y del Salón de Actos.