El histórico edificio que acoge en la actualidad una de las sedes de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos de la Universidad Politécnica de Madrid fue construido en 1922 para albergar el Instituto Cajal.

En 1900 el Gobierno aprobó la creación de un laboratorio liderado por Santiago Ramón y Cajal, denominado Laboratorio de Investigaciones Biológicas. El laboratorio pasó por varias ubicaciones, una de las más relevantes fue el Museo Antropológico.

En 1920 Alfonso XIII firmó un Real Decreto por el que se creaba el Instituto Cajal, que integraría el Laboratorio de Investigaciones Biológicas, así como el Laboratorio de Fisiología Experimental, Neuropatología e Histología y los laboratorios del Museo de Ciencias Naturales que la dirección del Instituto Cajal considerase que debían formar parte.

La sede del Instituto Cajal se ubicaría en el Cerrillo de San Blas, muy cerca del Real Observatorio Astronómico. Las obras del edificio, proyectado por el arquitecto Francisco Javier de Luque, comenzaron en 1922 y finalizaron en 1932, haciéndose efectivo el traslado del personal del Instituto en 1933.

En 1957 el Instituto Cajal, ya integrado en el CSIC, se reubicó en una nueva sede. En los años 60, la Escuela de Ingenieros de Caminos se trasladó al Campus de Ciudad Universitaria y la Escuela de Peritos de Obras Públicas se instaló en el cercano edificio del Instituto Cajal.

En la actualidad el Edificio Retiro de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos acoge las clases del Grado en Ingeniería Civil y Territorial.

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